Pluton et les planètes naines

Le 24 août 2006, des astronomes du monde entier se sont réunis à Prague, en République Tchèque, pour la 26ème assemblée générale de l'Union astronomique internationale. Pendant cette réunion, Pluton a été reclassée en tant que "planète naine". Pourquoi, et qu’est-ce qu’une planète naine ?

Rédigé par mat33 (Voir ses articles) le 04/09/2006 à 01h53
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Tout d’abord, revenons à la nouvelle définition du mot "planète". Selon l'Union Astronomique Internationale, une planète est

• Un corps céleste qui est en orbite autour du Soleil,
  
• Qui possède une masse suffisante pour que sa gravité l'emporte sur les forces de cohésion du corps solide et le maintienne en équilibre hydrostatique (forme ronde),
  
• Et qui a éliminé tout corps se déplaçant sur une orbite proche.
  

En d’autres termes, pour être considéré comme une planète, un corps doit tourner autour du Soleil, avoir une masse d’au moins 5x10x "puissance 20" kg et un diamètre d’au moins 800km (afin d’avoir une forme presque ronde) et aucun corps qui se déplace sur une orbite proche.


Pluton était considéré jusqu’au 24 août 2006 comme une planète. Mais déjà avant son statut était contesté, notamment à cause de sa petite taille comparée aux autres planètes du système solaire et de son éloignement. Mais ce n’est pas pour ça que Pluton n’est plus considérée comme une planète. En fait, Pluton fait partie d’un "système double" : le système Pluton-Charon. Ces 2 corps tournent l’un autour de l’autre, et donc Pluton n’a pas éliminé ce corps qui se déplace sur une orbite proche. Par conséquent, suivant la nouvelle définition, Pluton n’est pas une planète.

Pluton est maintenant considérée comme une planète naine. La différence avec une planète et une planète naine est que la planète naine n'a pas éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche, ce qui est justement le problème de Pluton. Il n’y a pas de poids ni de taille limite pour une planète naine. Ainsi, un corps plus gros que Mercure peut être considéré comme une planète naine si des corps tournent sur une orbite voisine à la sienne. La limite inférieure est définie par l’idée d’équilibre hydrostatique (il faut une certaine taille pour qu’un corps soit rond, taille non déterminée mais approchée par des observations).


Plusieurs planètes naines existent, et leur nombre risque d’augmenter. On compte déjà, en plus de Pluton, 2003 UB313 et Cérès. 2003 UB313 a été considérée pendant un temps comme la dixième planète du système solaire par les médias, mais elle est depuis le 24 août 2006 une planète naine. Elle fait le tour du Soleil en 557 ans, et a un diamètre d’environ 2400km. Elle est donc plus grande que Pluton, d’environ 100km de diamètre. Cérès est le plus grand membre de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter, avec 950km de diamètre. Sa taille et sa masse sont suffisantes pour qu'il devienne presque sphérique, ce qui lui a permit d’obtenir le statut de planète naine. D’autres corps risquent d’être classés dans cette nouvelle catégorie dans quelque temps.